这家初创公司已经想出了如何像树一样种植金属

西雅图的一家初创公司已经找到了一种以廉价和节能的方式种植高性能金属的方法，这标志着建筑，汽车和石油和天然气等行业的重要突破。

您已经可以从澳大利亚和非洲海岸以及德克萨斯州附近的美国拥有7年历史的公司modummetalon石油钻井平台中找到一些金属。据该公司称，这些金属可以承受海洋的腐蚀性，其时间比传统材料长八倍。

周二，Modumetal朝着为其创新配方赢得更大市场的目标迈出了一大步。该公司表示，它已经筹集了3350万美元的资金，这些资金将用于增加生产和销售以及开发其金属的新用途。

该基金由创始人基金 (Founders Fund) 领导，该公司由硅谷投资者彼得·泰尔 (peter Thiel) 共同创建，此前曾投资于太空货运公司SpaceX、客房租赁服务Airbnb和数据巨头palantir。其他投资者包括三家石油大公司的风险投资部门，雪佛龙技术风险投资公司，Bp风险投资公司和康菲石油公司。

Modumetal的首席执行官兼联合创始人克里斯蒂娜·洛马尼 (Christina Lomasney) 是一位物理学家，多年来一直从事电化学和先进材料的研究，他认为该公司的金属生长过程是 “制造材料的理想方式”。她说，这类似于 “大自然母亲进化了 [生长事物] 的方式。”

提取和使用各种类型金属的一些更常规的方法通常包括大量的热量。许多金属被开采，然后通过高温冶炼从矿石中提取。公司也可以重复使用金属废料，但必须将其熔化并铸造成可用的形状。

相比之下，modumal的工艺仅使用电力，因此使用的能源要少得多。该公司的金属工艺类似于更传统的电镀方法，即用电在表面上形成金属涂层。

然而，Modumetal使用纳米技术-在分子水平上操纵物质-以非常小的规模进行微管理，以更好地控制电镀发生的条件和物质。基本上，该公司以一种更容易塑造和修补材料特性的方式在表面上种植金属。Lomasney说，这类似于自然如何控制与树木生长相关的环境-阳光，土壤，位置，温度-然后创建一棵树，该树是这些条件的产物。

左侧是通过标准工艺制成的常规金属零件，右侧是由初创公司modumal种植的金属零件。图片由willfoster，willfosterphoto.com提供

该过程会产生一种金属，该金属会逐层生长。不同的层生长方式会导致金属的性能和形状变化。Lomasney说要考虑生成的材料，例如胶合板，但是层或块是在纳米技术水平上创建的。

业界称这些层状金属为 “金属层压板”，它们在该行业已经存在了一段时间。Lomasney的突破是使用化学和电气生产工艺与纳米技术相结合，以低成本，低能量并能够制造大量和大块的金属片 (认为石油钻机大)。

该公司正在为需要一种不会像标准锌那样快速腐蚀的金属的客户生产一种层压锌合金。但是层压钢可能是Modumental的大市场。该公司将其坚固耐用的钢铁产品视为钢铁行业的下一代。

Modumal的原始技术是由Lomasney和她的联合创始人化学工程师John Whitaker创造的。合作伙伴以前致力于使用电力和化学物质来清理有毒环境。在注意到他们的工作后，国防部要求他们制作先进的材料，这些材料可以为士兵生产装甲，这些装甲既坚固 (子弹) 又能持续很长时间 (子弹多年)。

Lomasney和Whitaker推出了核心装甲制造技术，开始了modumal。该公司现在在西雅图设有研发实验室，在华盛顿州马尔特比设有工厂，并在德克萨斯州休斯顿设有现场服务办公室。这笔资金将帮助该公司扩大其位于Maltby的工厂的产量。

尽管公司雄心勃勃，但创业世界可能会非常困难。对于一家小公司来说，扩大工厂生产可能特别困难。大规模制造需要一遍又一遍地精确地重复生产，几乎没有变化，这对于新技术可能是一个挑战。

此外，该公司正在向历史悠久，有时发展缓慢的行业出售产品。尽管该公司似乎很早就赢得了石油公司的支持，但大型金属制造商，汽车公司，航空公司和建筑公司可能会厌恶风险，并且倾向于回避与年轻的风险资本支持的初创公司合作。

世界上一些最大的材料和金属公司，它们拥有最雄厚的财力，也可能致力于开发具有竞争力的技术。该公司将需要通过收购和法律行动积极保护其专利 -- 其业务的核心。

Modumetal将腐蚀保护金属视为其第一个大市场。但是，该公司及其客户还对许多其他可能性感兴趣。例如，Modumetal与美国最大的钣金制造商之一Steel Dynamics成立了一家合资企业，以在将来提出升级版钣金的应用程序。

金属生产并不经常被谈论。这不是一个特别性感的话题。但是，如果Modumetal能够将其金属带入从摩天大楼到飞机的所有产品中，则该公司可能会取得很大的成绩。这就像3D打印如何引入一种全新且更简单的方法来将塑料和其他材料打印成以前无法制造或需要大量努力才能创建的形状。

洛马斯尼说，在19世纪00年代，铝的制造成本如此之高，以至于仅限于诸如拿破仑的纽扣和平底鞋之类的小饰品。但在19世纪00年代末，inventorCharles Martin hall创造了一种廉价制造铝的方法。他创建了一个庞大的新行业，并与他人共同创立了铝业巨头美国铝业公司 (Alcoa)。如果modummetal能够获得美国铝业公司的一小部分吸引力，那将是一个重大的成功。